La última guardiana del fuego selk’nam: 26 años sin Virginia Choquintel

El 2 de junio de 1999, a los 56 años, fallecía en Río Grande Virginia Choquintel, considerada una de las últimas descendientes directas del pueblo selk’nam. Su vida atravesó las marcas de un genocidio silenciado, el desarraigo cultural y la reconstrucción tardía de una identidad robada.

Nacida en 1942, en una época donde ya quedaban muy pocos sobrevivientes de las matanzas y epidemias impuestas por los colonizadores, Virginia creció sin conocer la historia de su pueblo. La Misión Salesiana fue su hogar durante la infancia: allí perdió no solo a su madre,muerta por una epidemia, sino también su lengua, sus raíces y cualquier vínculo con la cultura selk’nam.

“De las matanzas de indios no sabía nada, a mis abuelos los habrán matado”, recordaba. Su padre, del que apenas conservaba imágenes montado a caballo, también desapareció pronto. Fue llevada a Buenos Aires como empleada doméstica. Durante décadas vivió en el olvido, hasta que un cura la encontró por azar en 1989 y gestionó su regreso a Río Grande.

En sus últimos años fue visitada por investigadores, periodistas y estudiantes que la escuchaban como una figura viva de un pueblo arrasado. “Ellos sabían más que yo”, decía, reflejando el dolor de haber sido despojada de su historia. Aunque recibió homenajes y entrevistas, la soledad nunca la abandonó. Luchó contra la depresión y el peso de una vida llena de ausencias y contradicciones.

Virginia Choquintel murió en medio del reconocimiento tardío de una sociedad que empezaba a aceptar su responsabilidad histórica. Su memoria sigue viva como símbolo del exterminio indígena en Tierra del Fuego, pero también como emblema de una lucha por recuperar lo que nunca debió perderse: la dignidad de los pueblos originarios.