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La Base Orcadas, ubicada en la remota isla Laurie del archipiélago de las Orcadas del Sur, ostenta el título de la estación científica más antigua de la Antártida en funcionamiento. Desde 1904, este enclave constituye la presencia humana estable más prolongada del continente blanco, destacando el rol pionero de la Argentina en la investigación antártica.
El 22 de febrero de 1904, la expedición escocesa liderada por William Speirs Bruce transfirió oficialmente la Base Orcadas al gobierno argentino, mediante el Decreto Ejecutivo N.º 3073. Desde entonces, la bandera argentina flamea de forma ininterrumpida en un entorno de temperaturas extremas y paisajes singulares. Según la Dirección Nacional del Antártico, Orcadas es la única base fundada en la primera década del siglo XX que aún opera, reforzando su valor histórico y científico.
Situada a más de 1.500 km al sudeste de Ushuaia, la Base Orcadas funciona todo el año bajo la órbita de la Armada Argentina, con apoyo de técnicos y científicos de la Dirección Nacional del Antártico y del Instituto Antártico Argentino. Este emplazamiento ha sido escenario de múltiples hitos, desde la modernización de sus instalaciones hasta el desarrollo de proyectos científicos relevantes para comprender el ambiente polar y su impacto global.
La fundación de la base se remonta al 1 de abril de 1903, cuando la expedición escocesa instaló las primeras estructuras. Entre los primeros integrantes de la dotación argentina estuvo Hugo Acuña, uno de los primeros invernantes del continente. La Casa Omond, estructura original edificada en piedra, se conserva como patrimonio histórico, mientras que la Casa Moneta, convertida en museo, es reconocida como Sitio y Monumento Histórico según el Tratado Antártico.
La base fue también pionera en tecnología, con la instalación de una estación radiotelegráfica que permitió las primeras comunicaciones directas entre la Antártida y el continente argentino. En 1946 se celebró la primera misa católica antártica, documentando la presencia social argentina en la región.
La Base Orcadas es clave para la investigación científica, desarrollando estudios meteorológicos, glaciológicos y biológicos que contribuyen al entendimiento de la dinámica ambiental y su influencia sobre el clima global. El clima se caracteriza por su rigor: temperatura media anual de -5 °C, con inviernos más fríos y veranos apenas sobre cero. En los alrededores se observan colonias de pingüinos Adelia y Barbijo, focas de Weddell, lobos marinos y diversas especies de aves.
La logística diaria está a cargo de la Armada Argentina, garantizando el abastecimiento y la seguridad de la dotación. La convivencia exige disciplina y cooperación, y la experiencia en Orcadas es valorada como una oportunidad para aportar al conocimiento global sobre la Antártida.
Aunque no está abierta al turismo convencional, la Casa Moneta se ha convertido en museo y recibe visitas oficiales y educativas. La continuidad operativa por más de 120 años representa un aporte destacado de Argentina a la investigación polar y la diplomacia científica. Según la Dirección Nacional del Antártico, “la permanencia ininterrumpida de la Base Orcadas es una muestra del compromiso argentino con la paz, la ciencia y la preservación ambiental en la Antártida”.
