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La ciudad atraviesa un fenómeno inédito en su historia demográfica: después de más de 130 años de crecimiento prácticamente continuo, su población comenzó a disminuir. Según un informe elaborado por Neodelfos, Río Grande pasó de 103.191 habitantes en 2024 a 101.441 en 2026, lo que representa una pérdida de 1.750 residentes.
El descenso coincide con una fuerte contracción del empleo registrado en Tierra del Fuego y con el deterioro de la actividad industrial, uno de los principales motores económicos y demográficos de la ciudad.
El dato surge de un análisis realizado por la consultora Neodelfos, que cruzó información de los censos nacionales, registros administrativos y de estructura poblacional del RENAPER, junto con estadísticas laborales de la Superintendencia de Riesgos del Trabajo (SRT).
La magnitud del cambio adquiere especial relevancia por su dimensión histórica. Río Grande contaba con apenas 73 habitantes en 1895 y alcanzó los 7.754 en 1970. Posteriormente, la población llegó a 39.816 habitantes en 1991, 70.042 en 2010 y 98.017 en 2022.
Durante décadas, este crecimiento estuvo estrechamente vinculado con la expansión productiva de Tierra del Fuego y, particularmente, con una industria que atrajo trabajadores y familias provenientes de distintas provincias argentinas.
La tendencia continuó hasta alcanzar los 103.191 residentes en 2024. Sin embargo, el registro descendió a 102.373 habitantes en 2025 y volvió a caer en 2026, hasta los 101.441.
En términos acumulados, la reducción representa un 1,7% de la población. El informe también advierte una aceleración de la caída: durante el primer período se perdieron 818 habitantes, mientras que en el siguiente fueron 932.
Los autores aclaran que el período de dos años todavía resulta insuficiente para afirmar la existencia de un proceso estructural de despoblamiento. No obstante, consideran que la interrupción de una tendencia que se mantuvo durante más de un siglo constituye una señal de alerta que deberá ser monitoreada.
La retracción demográfica coincide con un marcado deterioro de los indicadores laborales. De acuerdo con los datos de la SRT analizados por Neodelfos, Tierra del Fuego pasó de aproximadamente 79.974 trabajadores registrados en diciembre de 2023 a 65.953 en mayo de 2026.
La diferencia representa 14.021 empleos registrados menos, equivalente a una contracción cercana al 17,5%. El impacto adquiere particular importancia en Río Grande debido a que la ciudad concentra aproximadamente el 80% de la capacidad productiva industrial de Tierra del Fuego.
A partir de estos datos, el informe plantea como hipótesis que una disminución persistente de las oportunidades laborales puede afectar progresivamente la capacidad de la ciudad para retener a sus habitantes.
Sin embargo, los autores remarcan que la relación entre pérdida de empleo y migración no es automática. Una familia puede afrontar inicialmente la pérdida de ingresos mediante ahorros, otros recursos, desempleo prolongado o incluso incorporándose a la informalidad.
Por ese motivo, la decisión de abandonar la ciudad podría producirse tiempo después de la pérdida del puesto laboral. En ese escenario, la evolución demográfica funcionaría como un indicador rezagado de la crisis económica.
El informe también analiza el efecto indirecto que tiene la industria sobre otros sectores de la economía local, entre ellos comercio, alquileres, transporte, gastronomía, construcción y servicios.
Según una estimación elaborada por Neodelfos, la reducción del empleo registrado podría representar una pérdida potencial acumulada de entre $456.000 millones y $523.000 millones de masa salarial.
La consultora aclara que se trata de un ejercicio analítico y no de un dato oficial, pero considera que permite dimensionar el posible impacto que tiene la contracción del empleo sobre el conjunto de la economía fueguina.
Otro de los aspectos planteados por el estudio está relacionado con el posible rezago de los registros administrativos respecto de las mudanzas efectivas.
Bajo una hipótesis preliminar, los 1.750 habitantes menos registrados podrían representar una pérdida real cercana a 3.000 personas. Sin embargo, el propio informe advierte que esta estimación deberá ser contrastada con futuras actualizaciones de los datos.
Por ese motivo, los próximos registros poblacionales serán determinantes para establecer si la caída observada constituye una situación coyuntural o el comienzo de una tendencia demográfica más profunda.
La comparación con Ushuaia también introduce un elemento relevante en el análisis. Mientras Río Grande registró una caída del 1,7% de su población, la capital fueguina pasó de 83.815 habitantes en julio de 2024 a 85.003 en junio de 2026, lo que representa un crecimiento aproximado del 1,4%.
Para Neodelfos, una posible explicación de esta diferencia se encuentra en las estructuras económicas de ambas ciudades.
Río Grande presenta una mayor dependencia de la actividad industrial, mientras que Ushuaia cuenta con una participación relativa más importante del turismo, los servicios y la administración pública.
El informe también vincula el escenario con las recientes modificaciones impulsadas a nivel nacional sobre la industria fueguina, entre ellas el Decreto 333/25, relacionado con los aranceles aplicados a celulares importados.
Para los autores, el debate excede la dimensión estrictamente económica, ya que el régimen de promoción de Tierra del Fuego tuvo históricamente objetivos vinculados no solo con la producción y el empleo, sino también con cuestiones demográficas, territoriales y geoestratégicas.
En ese contexto, la evolución de la población de Río Grande adquiere una dimensión que trasciende las estadísticas locales.
El principal interrogante estará puesto ahora en la evolución de los próximos registros. Si la población continúa disminuyendo, Río Grande podría estar atravesando un proceso que vaya más allá de una crisis coyuntural del empleo industrial.
La continuidad de la caída podría afectar la capacidad de la ciudad para atraer trabajadores, consolidar familias y sostener expectativas de crecimiento, modificando una dinámica demográfica que se mantuvo durante más de un siglo.
