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Este 1 de agosto se conmemora un nuevo aniversario del nacimiento de Rafaela Ishton, una de las figuras más representativas de la historia reciente del pueblo Selk'nam en Tierra del Fuego. Su vida atravesó un período de profundas transformaciones para las comunidades originarias y hoy su legado permanece vigente como símbolo de memoria, identidad y continuidad cultural.
Rafaela Ishton nació el 1 de agosto de 1919 en la estancia La Herminita, hija de Felipe Ishton y Petronila Tial, integrantes del pueblo Selk'nam, quienes aún conservaban sus costumbres y formas tradicionales de vida.
Durante su infancia enfrentó una de las etapas más difíciles de su vida. A los cinco años perdió a su madre y quedó bajo el cuidado de la Misión Salesiana, donde permaneció hasta cumplir 20 años. Pese a ese contexto, mantuvo el conocimiento de la lengua selk'nam y el vínculo con su identidad cultural, aspectos que marcaron toda su trayectoria.
Su historia transcurrió en un período complejo para el pueblo Selk'nam, atravesado por las consecuencias de las persecuciones sufridas durante las décadas anteriores, el impacto de enfermedades y epidemias que redujeron drásticamente a la población y la transformación de sus formas de vida. Muchos sobrevivientes comenzaron entonces a incorporarse al trabajo en las estancias fueguinas, aportando su profundo conocimiento del territorio.
En diciembre de 1940, Rafaela contrajo matrimonio con Santiago Rupatini. Juntos se instalaron en las inmediaciones del lago Khami, donde desarrollaron tareas vinculadas a la ganadería en la estancia La Pampa. También trabajó como cocinera en las estancias Sara y San Sebastián, y años más tarde se radicó junto a su familia en Ushuaia, donde se desempeñó en la Municipalidad.
Fue madre de cinco hijos: Juan Carlos, María Esther, Amalia, Carlos Armando y Aldo Domingo, además de dejar una amplia descendencia que continúa preservando su memoria familiar y cultural.
En 1985, Rafaela Ishton falleció en Ushuaia a los 66 años. Cuatro años antes, mientras permanecía internada en el Hospital Regional Río Grande tras un accidente, el investigador Oscar Domingo Gutiérrez registró una serie de conversaciones que luego integró en su obra Los Selk'nam, ausencias y presencias. En esos diálogos, Rafaela manifestaba su preocupación por regresar al campo y por el cuidado de su hogar, reflejando el fuerte vínculo que mantenía con el territorio donde había desarrollado gran parte de su vida.
Su hija Amalia Rupatini también evocó las conversaciones mantenidas con su madre, recordando el deseo de que las nuevas generaciones del pueblo Selk'nam permanecieran unidas para fortalecer su identidad y mantener viva su historia.
Hoy, la Comunidad Indígena Rafaela Ishton lleva su nombre, convirtiéndose en la única comunidad originaria de Argentina identificada con el nombre de una mujer indígena. Ese reconocimiento constituye un homenaje a una trayectoria que representa la memoria colectiva, la identidad cultural y la permanencia del pueblo Selk'nam en Tierra del Fuego.
Lejos de ser únicamente un recuerdo histórico, Rafaela Ishton continúa siendo una referencia para quienes trabajan por la preservación de la cultura, la lengua y la historia de los pueblos originarios fueguinos, consolidándose como una figura central en la construcción de la memoria provincial.
